オオウミガラスは、どのような生き物だったのでしょうか？
ウミスズメ科の代表的な存在として、そのサイズ、体重、北大西洋での生息範囲、特性、生態、生息地、そして絶滅の原因まで、詳しく解説します。
一般的にペンギンと言えば南極のイメージが強いですが、かつて北極圏にもペンギンと似た種が生息していました。
それがオオウミガラスです。
今は絶滅してしまったこの種は、事実上北極のペンギンとも呼ばれていたのです。
オオウミガラスの基本情報
オオウミガラスはチドリ目ウミスズメ科に属する鳥類で、学名は「Pinguinus impennis」とされています。
この鳥はペンギンと同様に飛べない海鳥で、成鳥は大体80cmの全長と5kgの体重に達していました。
- 和名：オオウミガラス
- 英名：Great Auk
- 学名：Pinguinus impennis
- 分類：鳥綱、チドリ目、ウミスズメ科、オオウミガラス属
- 保全状況：絶滅
オオウミガラスの生息地について
オオウミガラスは主に北大西洋の冷たい海域に生息しており、その範囲はニューファンドランド島からグリーンランド、アイスランド、アイルランド、イギリス、スカンジナビア半島に及んでいました。
オオウミガラスの外見的特徴
オオウミガラスはウミスズメ科の中でも特に大きな体格を持つ種で、白い腹部と光沢のある黒色の背部を持ち、翼は短く退化していました。
飛ぶことができないため、陸上では直立歩行をしており、その様子はペンギンに非常に似ていました。
また、群れを形成しコロニー生活を営んでいたとされます。
オオウミガラスの性格
オオウミガラスは非常に人懐っこく、人間に対して警戒心が低い、非常に温和で親しみやすい性質を持っていました。
しかし、この性格が彼らの絶滅につながる悲しい要因となったのです。
オオウミガラスの生態
オオウミガラスの主食は魚類やイカ類で、特にイカナゴを好んでいました。
繁殖期は6月に始まり、オスとメスが交互に卵を温める習性があり、孵化までは約1か月かかりました。
オオウミガラスは4歳から7歳で性成熟し、その寿命は現代のペンギンと同じくらい長いと推測されています。
オオウミガラスの絶滅原因とその歴史的背景
オオウミガラスが絶滅に至ったのはなぜでしょうか？
この質問に対する答えは、主に人間の活動が原因です。
ここでは、オオウミガラスが絶滅するまでの経緯を詳しく解説していきます。
彼らが繁殖していた地域ではホッキョクグマによる捕食があったものの、これは一時的な個体数減少に過ぎませんでした。
実際に決定的な影響を与えたのは人間の介入です。
ヨーロッパにおけるオオウミガラスの絶滅
オオウミガラスは中世からヨーロッパ人に認知されていました。
特に彼らの羽毛が価値を持ち、1534年にジャック・カルティエがニューファンドランド島に上陸して以降、彼らの羽毛は枕などの製造に利用されるようになりました。
その結果、ヨーロッパ側のオオウミガラスは乱獲され、絶滅に至りました。
1794年にイギリスがこの種の殺害を禁止しましたが、すでに遅すぎたのです。
北米でのオオウミガラスの乱獲
北米でもオオウミガラスの存在が知られると、1770年代にケワタガモが絶滅の危機に瀕したことで、人々はオオウミガラスを新たな資源と見なし、乱獲を開始しました。
最終的にオオウミガラスはアイスランド沖のウミガラス岩礁に生息するのみとなりましたが、この島の崖が一時的に彼らを保護し、繁殖が続けられていました。
しかし、それも長くは続きませんでした。
自然災害による最後の繁殖地の消失
オオウミガラスの最後の繁殖地は、海底火山の噴火と地震のために水没しました。
しかし、それにもかかわらず何羽かのオオウミガラスが生き延びていましたが、1844年にエルデイで最後の一組のつがいとその卵がヨーロッパ人によって殺され、完全に絶滅してしまいました。
現在、ペンギンは南半球でのみ見ることができます。
科学者たちは今、博物館に収蔵されたオオウミガラスの標本から得られたDNAを用いて、彼らを復活させる可能性について研究を進めています。
まとめ
オオウミガラスは、過去に北大西洋の冷涼な海域に広く分布していた海鳥で、現在では残念ながら絶滅した種です。
この鳥は約80センチメートルの体長を持ち、体重はおよそ5キログラムで、ウミスズメ科の中で特に大きな体をしていました。
飛ぶことができないこの鳥は、その風貌と生態がペンギンに似ていることから「北極のペンギン」とも呼ばれていました。
特徴につい
オオウミガラスは、黒く光沢のある背中と白い腹部を持ち、短い翼は飛ぶことを許さず、陸上では直立して歩く姿がペンギンに類似しています。
また、彼らは群れをなして生活し、繁殖期には大規模なコロニーを形成していたことが記録されています。
生態に関して
オオウミガラスの主食は魚類やイカ類で、特にイカナゴが好物でした。
彼らは夏に岩が多い島々で繁殖を行い、一つの卵を産んで、オスとメスが交代で卵を温める習性がありました。
社交的で警戒心が低い性格は、人間による捕獲を容易にしてしまったとされています。
生息地の説明
オオウミガラスは北大西洋を中心に、ニューファンドランド島からグリーンランド、アイスランド、さらにはノルウェーに至るまでの地域に広く生息していました。
絶滅の背景
19世紀に入ると、オオウミガラスは羽毛や肉の需要のために過度に狩猟されました。
また、繁殖地の侵害が進んだことで急速に個体数が減少し、結果的に最後の繁殖地が自然災害で失われた後、1844年には最後の一羽が捕獲され、種の絶滅が確認されました。
オオウミガラスの話は、私たち人間と野生生物との関係に重要な教訓を投げかけており、今日においても保全活動の重要な事例として引き継がれています。
現代では、科学的な研究や遺伝子技術を用いた復活の試みが進行中であるものの、彼らが再び自然界に帰る日が来るかはまだ不確かです。
